Extracto de la entrevista a George Ayittey para la Cátedra Joseph Keckeissen 2021. Entrevista por Carroll Rios de Rodríguez.

Traducción de DeepL.

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Es un gran honor tenerlo como orador.

Muchas gracias por invitarme. Es un honor para mí venir aquí a hablarles.

Comencemos con una pregunta general que une a nuestros continentes, porque muchos países de África tienen en común con Guatemala el hecho de que cuentan con sectores informales de la economía muy amplios. Además, siguen dependiendo en gran medida de una economía agraria y rural tradicional. Muchas de las personas más pobres de África y Guatemala viven en zonas rurales o trabajan en el sector informal. ¿Cuál es la relación entre informalidad y pobreza? ¿Las personas son pobres porque son informales? ¿O es al revés?

Bueno, como usted ha dicho, África y América Latina –y Guatemala en particular– tienen muchas cosas en común. Si tomamos la economía promedio de ambos continentes, se caracteriza por tener tres sectores. Está el sector rural, que es la base de la producción agraria, y luego está el sector formal. Pero el sector formal se concentra en torno a las zonas urbanas. 

Con el sector formal nos referimos a donde vas y compras, digamos, cualquier producto básico: puede ser pan, puede ser leche, puede ser azúcar… Pero, ya sabes, obtienes un recibo por comprarlo. El sector formal es también aquel en el que existen todas estas leyes laborales, se pagan salarios, impuestos, subvenciones gubernamentales, etc. Es el sector moderno: la morada de la élite, los educados, los profesores, los funcionarios. Se concentra en torno a las zonas urbanas, las ciudades y los pueblos.

Ahora bien, el sector informal es el sector de transición entre el sector rural y el sector moderno. El sector informal, junto con el sector rural, constituye la forma en que se encuentra la gente pobre. En África –por ejemplo, en Ghana y en Sudáfrica–, el sector informal representa casi el 80% del total de la economía. En Nigeria es casi el 90%.

El sector informal es muy dinámico. Aquí es donde se encuentran no solo los pobres, sino también los emprendedores. Los mercados, por ejemplo, siempre están llenos de actividad económica y espíritu emprendedor. Así que esos son los dos sectores que tenemos en común en África.

Ahora bien, este es el problema: los pobres están ahí porque, tras la independencia de África, los dos sectores cruciales que se descuidaron fueron el rural y el informal. No los desarrollamos. Si se quiere sacar a los pobres de la pobreza, hay que ir a estos sectores. Pero los líderes y las élites africanas nunca fueron allí. De hecho, canalizaron gran parte de los recursos de desarrollo económico en el sector en el que vivían. Lo canalizaron hacia el sector moderno.

Tomemos como ejemplo Costa de Marfil. El 70% de los recursos se canalizó hacia Abiyán y la capital, y se descuidaron los sectores rural e informal. Esto se repite en un país tras otro de África. El sector informal carece de muchas cosas como electricidad, educación, saneamiento, hospitales, asistencia sanitaria, carreteras, etcétera. Como se descuidó, no tenía la infraestructura básica que se necesita, que necesitan los emprendedores, para que el sector de clase salga de la pobreza.

Sí. Mi segunda pregunta tenía que ver con los costos de la informalidad, y comenzó a hablar de esto. La informalidad realmente supone costos muy elevados para sus participantes, algunos de los cuales permanecen ocultos para ellos. El costo más importante, creo, es que las empresas informales no gozan de protección jurídica o legal de sus derechos de propiedad. Como muchas empresas no cumplen los complejos y rigurosos trámites burocráticos que exigen los Gobiernos, no pueden obtener préstamos de bancos comerciales ni comprar equipos caros, por lo que sus inversiones son muy precarias.

También hablaba de no tener acceso a la electricidad y a otros servicios que se prestan al sector formal. Entonces, ¿cómo podría la libertad económica, cómo podría la libertad, ayudar a crear un marco institucional que favorezca a los trabajadores informales y rurales?

En primer lugar, participé en un proyecto en Burundi donde, para registrar una empresa, por ejemplo, hay que pasar por muchos trámites. De hecho, no solo en Burundi sino también en Egipto, hay que pasar por treinta y ocho agencias gubernamentales solo para obtener un permiso para construir una casa, por no hablar de una fábrica. Así que estuve trabajando con una ONG en Burundi para conseguir que el Parlamento presentara una legislación que facilitara mucho a los jóvenes cheetahs (yo los llamo Cheetah Generation) la obtención de permisos para crear empresas. Pero el sector informal carece de capital y de servicios sociales básicos como electricidad, agua potable y carreteras por las que puedas enviar tus mercancías, por ejemplo. Todas estas cosas faltan en el sector informal.

Nigeria es un ejemplo muy típico. Si quieres montar un negocio en Nigeria, en el sector informal, tienes que proporcionar tu propia electricidad, tu propia agua, tu propia seguridad. No puedes depender del Gobierno. Y la razón por la que los Gobiernos de África no proporcionan estos servicios básicos es porque muchas de las élites querían desarrollar sus países, pero querían desarrollarlos a imagen y semejanza de sus antiguos países coloniales.

No se puede desarrollar Lagos, por ejemplo, a imagen y semejanza de Londres. Eso es lo que intentaron hacer las élites nigerianas. De hecho, incluso empezaron a importar autobuses de dos pisos a Lagos, lo que es totalmente ridículo. Deberían haber desarrollado África a imagen y semejanza de África, pero no lo hicieron. A muchos de ellos ni siquiera les gustaba Lagos porque estaba sucio, así que querían quitarlos de su vista y añadir todo tipo de urbanizaciones como en Londres.

Creo que en África, al igual que en América Latina, en los años 50 y 60 se hizo muy popular la idea de que había que industrializarse, que la industria era la clave, así que los Gobiernos empezaron a invertir en la industria. Eso también creó la idea de que los Gobiernos tienen que hacer mucho para desarrollar a los países, y que tienen un papel que desempeñar en la redistribución de la riqueza y el crecimiento económico.

Creo que el socialismo y las políticas económicas socialistas se han aplicado en muchos países de África. Y la promesa que hacen los socialistas es que acabarán con la pobreza redistribuyendo la riqueza, así que resulta atractivo. Usted ha afirmado en el pasado que estos sistemas realmente no ayudan a los pobres. Que, de hecho, los perjudican. Como ghanés y como economista, ¿por qué cree que el socialismo no funciona?

Bueno, hay un poco de historia detrás del socialismo. Después de conseguir nuestra independencia en los años 60, nuestros líderes se sentaron y dijeron: «Bien, hemos conseguido nuestra independencia. Ahora, ¿qué tipo de modelo debemos tomar para desarrollar África?». Y entonces dijeron que el capitalismo estaba descartado porque los colonialistas vinieron —sabes, lo que hicieron fue cometer lo que llamo un error silogístico. Los colonialistas decían que eran capitalistas, y eso significaba que el capitalismo también era malo y explotador. No querían tener nada que ver con el capitalismo, así que muchos de ellos adoptaron el socialismo, la antítesis del capitalismo.

Pero el socialismo que practicaban en África era una forma peculiar de socialismo que permitía al jefe del Estado y a sus secuaces desvalijar y saquear la riqueza y depositarla en Suiza. Así que muchos de nosotros les llamábamos socialistas de la banca suiza porque, en los años setenta, casi todos los ricos de África eran jefes de Estado africanos, y adoptaban políticas que les ayudaban a ellos, no a los pobres.

Por ejemplo, Zimbabue fue uno de esos países que se pasaron al marxismo-leninismo, y eso llevó a… como economista, te diría que si impones controles de precios, lo que creas es escasez de productos básicos. La escasez de productos básicos se generalizó en África, y los dirigentes y Gobiernos africanos descubrieron que la escasez de productos básicos podía ser un medio para enriquecerse a través de los mercados negros ilícitos. Así que eso fue lo que ocurrió con mucha escasez de productos básicos en África. En un país tras otro, el experimento socialista fue un desastre, un fiasco miserable. 

De hecho, casi todos los Gobiernos que implantaron el socialismo —en Tanzania, Ghana, Etiopía, Burundi, Benín— tenían agricultura. La forma en que funcionaba era la siguiente: el Gobierno dictaba los precios a los agricultores, y estos tenían que vender sus productos a los Gobiernos. Y los agricultores decidieron que no iban a vender sus productos a los precios controlados por el Gobierno. Así que muchos de ellos redujeron la producción y el resultado fue la escasez de productos básicos. 

En Etiopía, la escasez de productos básicos provocó hambrunas. En los años 80, quizá recuerden que, durante esa hambruna, las estrellas del rock se reunieron en Live Aid para recaudar fondos. De hecho, recaudaron más de 400 millones de dólares, pero la mitad se desvió o fue robada… Es una de esas tristes historias del desarrollo africano.

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